Ao se fixarem em Antioquia, automaticamente também se instalou a Comunidade, a primeira como expressão do Corpo de Cristo fora de Israel. Ela tinha a diversidade como uma das suas principais características, pois era composta por judeus nascidos em Israel e vindos de Jerusalém, por helenistas – judeus nascidos fora de Israel – e gentios, locais e estrangeiros, sempre aberta à novas adesões.

• “E os que foram dispersos pela perseguição que sucedeu por causa de Estêvão caminharam até à Fenícia, Chipre e Antioquia, não anunciando a ninguém a palavra, senão somente aos judeus. E havia entre eles alguns homens chíprios e cirenenses, os quais entrando em Antioquia falaram aos gregos, anunciando o Senhor Jesus. E a mão do Senhor era com eles; e grande número creu e se converteu ao Senhor” (At 11,19-21).

Como não podia deixar de ser, a referida diversidade étnica presente na comunidade era reproduzida entre aqueles incumbidos de servir na liderança: Barnabé, um judeu levita nascido em Chipre, que com seu espírito comunitário e generosidade avivara ainda mais a já avivada comunidade de Jerusalém. Também serviu de introdutor do judeu benjamita e fariseu, Paulo, à igreja: primeiramente o afiançou junto aos apóstolos, depois o trouxe para ministrar em Antioquia e finalmente o levou consigo para a primeira viagem missionária do apóstolo:

• E na igreja que estava em Antioquia havia alguns profetas e doutores, a saber: Barnabé e Simeão chamado Níger, e Lúcio, cireneu, e Manaém, que fora criado com Herodes o tetrarca, e Saulo (At 13,1).

A liderança diversificada e plural era exercida como um serviço. Além de Barnabé e de Paulo, incluía também Simeão (chamado Níger), Lúcio (cireneu) e Manaém, que fora criado com Herodes, o tetrarca. Depois, a Comunidade de Antioquia recebe a visita de Judas e de Silas – este último se tornou companheiro de Paulo nas viagens -, enquanto João Marcos, inicialmente, acompanhou Barnabé e serviu Paulo ao final.

É importante notar, então, que o vínculo antecedente que havia entre os judeus imigrantes e acolhedores foi potencializado pela fé comum para constituir essa Comunidade. É evidente a participação fundamental da família e de microgrupos na origem, manutenção e desenvolvimento da Comunidade que expressa o Corpo de Cristo.

O fenômeno antecede ao nome. Enquanto os seguidores de Jesus Cristo estavam restritos entre os judeus, especialmente em Jerusalém, receberam o apelativo nome de “os do Caminho” (At.9,2), de quem imaginava ser apenas uma seita judaica. Os antioquianos foram os primeiros a nomeá-los como cristãos ao observar o amor entre eles. Com um estilo de vida comum marcante, eles constituíam numa autêntica comunidade inclusiva, originada de microgrupos e familiares de pobres refugiados e locais, plural e ecumênica (no bom e restrito sentido do termo), cuja diversidade étnica reunia judeus, helenistas e gentios (imigrantes e locais) num autêntico testemunho de unidade diversificada. A unidade, absolutamente fundamental, era normal a ponto de sequer cogitar sua falta e, por obviedade, desnecessária ser mencionada.

Portanto, a vida comunitária desses seguidores de Cristo é que deu origem à designação de cristãos. Não foi uma auto nomeação feita internamente pelos discípulos ou pela liderança, e por eles publicizada, posteriormente; decorrente da fundação de uma comunidade com sede ou local fixo para suas reuniões ou outras atividades que, como em Jerusalém, acontecia nos lares entre as famílias. Identificava-se como cristão quem tivesse o estilo comum a eles e não por frequentarem a Comunidade Cristã em Antioquia, como se diz atualmente.

Deus escolheu a comunidade de Antioquia e a designação de cristão para formar seguidores de Cristo que amem uns aos outros e vivam em unidade para impulsionar a evangelização do mundo inteiro.

• E sucedeu que todo um ano se reuniram naquela igreja, e ensinaram muita gente; e em Antioquia foram os discípulos, pela primeira vez, chamados cristãos (At 11,26).

A comunidade de Antioquia era verdadeiramente alicerçada na Rocha. O amor era tão forte, que a unidade não se abalou, sem qualquer partidarização, quando dois de seus principais líderes e pioneiros nas missões iniciadas na comunidade, Barnabé e Paulo, se desentenderam acerca da companhia de João Marcos na segunda viagem missionária e cada um seguiu um rumo diferente (At. 15, 36-30).

Como os iniciadores da Comunidade em Antioquia tinham suas raízes em Jerusalém, faz sentido a prontidão dessa Comunidade em ajudar financeiramente os irmãos de lá e de toda Judeia, quando a região enfrentou uma grande carestia (At.11,27-30).